Un avion supersonique ecolo

A2, le supersonique "vert"

Reaction Engines a dévoilé son projet d'avion hypersonique fonctionnant à l'hydrogène capable de relier l'Europe à l'Australie en moins de cinq heures. Visite guidée.

Prendre son petit déjeuner le matin sur le sol européen et dîner en Australie, le tout pour le prix d'un billet en classe affaires. C'est ce que promet la société Reaction Engines. Il faudrait 4h40 à l'A2, propulsé par des moteurs à hydrogène, pour parcourir les 20 000 km entre la Grande-Bretagne et l'Australie, contre 22 heures actuellement. Enfin il faudra attendre un peu. L'avion pourrait être opérationnel d'ici 25 ans et le prix du billet avoisiner 3 500 livres (4 657 euros).

Les dimensions de l'A2 sont à la hauteur de ses performances. Ainsi, mesurant 143 mètres de long, il devrait être approximativement deux fois plus long qu'un Airbus A380 pour une envergure deux fois moins importante. Selon Reaction Engines, il devrait pouvoir embarquer 300 passagers, un "minimum" pour assurer la rentabilité de l'appareil.

Il devrait voler à mach 5, une vitesse cinq fois plus élevée que celle du son. Ce qui représente à peu près 6 000 km/h, et plus du double de la vitesse du Concorde (mach 2). Les moteurs ont également été pensés pour réduire les nuisances sonores au décollage.

L'appareil a été mis au point dans le cadre du projet LAPCAT (long-term advanced propulsion concepts and technologies) dont 50% du financement (7 millions d'euros au total) provient de l'Union européenne.

Ce projet de trois ans, coordonné par l'Agence spatiale européenne (ASE), est destiné à encourager les sociétés à mener des recherches pour appliquer aux transports aériens commerciaux des technologies utilisées dans le vol spatial, mais en restant dans l'atmosphère terrestre.

Les concepteurs de l'A2 ont prévu de l'équiper du moteur Scimitar alimenté à l'hydrogène liquide, moins polluant que les carburants fossiles, en cours d'élaboration par Reaction engines. Il s'appuie sur des technologies existantes. Ce propulseur combine les fonctions turbo, pour les décollages/atterrissages et le survol des terres habitées à vitesse subsonique, et superstato (ramjet) au-delà de la vitesse du son.

En dépit de sa forme très allongée et de sa puissance, l'A2 n'a pas été conçu pour effectuer des vols suborbitaux. Il ne se classe pas dans les avions dédiés au tourisme spatial.

Voler à de telles vitesses implique de faire face à de fortes contraintes de chaleur dues au frottement de l'air, qui met à l'épreuve la résistance des matériaux et des structures de l'appareil. Ce qui explique que l'A2 soit dépourvu de hublots.